Öncelikle yükseklik ve tını olmak üzere, sesin başlıca özelliklerini belirleyen çeşitli öğelerden oluşan ve gerçekte karmaşık bir olguyken, bir bütün olarak algılanan ses, duyu verilerinin bir toplamıdır.
En basit anlamda ses, sinüzoidal (sinüzoid denilen eğriye benzeyen) titreşimlerden ortaya çıkar. Bu tür titreşimler, doğada saf halde hemen hemen hiç yoktur, ama karmaşık seslerin bileşiminde yer alır. Periyodik bir ses, armonik diye adlandırılan birçok sinüzoidin üst üste gelmesidir. Armoniklerin frekansları temel armoniğin, yani en küçüğün, frekansının tam katlarıdır. Bu frekansın değeri, doğal olarak her zaman iki komşu sıranın armonikleri arasında yer alır. Periyodik olmayan seslerde, bileşenler temel armoniğin tam katları değildir, bunlara kısmi denir.
Sesin yüksekliği ne olursa olsun, armoniklerin arasında değişmez bazı sayısal oranlar vardır, armonik dizi diye bilinen ve hep aynı kalan bir aralık sırası oluşur.